Орден Святого Станислава был учрежден Станиславом Августом Понятовским, королем Польским и Великим князем Литовским, в 1765 году, а с 1831 года причислен к орденам Российской империи. Этот орден был самым младшим в иерархии орденов России, соответственно, являлся самым распространенным в стране. До 1839 года было четыре степени ордена, а затем, по указу российского императора Николая Первого, их осталось три.
Согласно статуту ордена, данная награда могла вручаться подданным Российской империи за военные и гражданские заслуги. Начиная с 1845 года наградить первыми двумя степенями ордена Святого Станислава мог только сам император. Таким образом низшим чинам перекрывался путь к получению потомственного дворянства. За всю историю вручения ордена награду третьей степени получили более 750 000 человек, в то время как первой степенью были награждены всего 20 000.
Значительное сокращение награждений вызвано тем, что среди дворянства зрело недовольство: нередко орден Святого Станислава получали купцы и мелкие чиновники, получая при этом право на потомственное дворянство. С 1855 года такую привилегию получали только те кавалеры, которые получали награду первой степени, а их было совсем не много.
Знаки ордена Святого Станислава состояли из креста, звезды и красно-белой ленты. В 1855 году к знакам были внесены дополнения. Если орден вручался за военные заслуги, к нему добавлялись изображения двух скрещенных мячей, это значительно повышало достоинство данной награды. Например, в 1915 году кавалером такой награды стал будущий известный писатель Михаил Зощенко, участник Первой мировой войны. А в 1916 году Зощенко получил Станислава второй степени.
Награда часто вручалась чиновникам, прослужившим установленный срок, а также меценатам. В числе награжденных был и другой классик русской литературы — Антон Павлович Чехов. На свои средства он основал библиотеку на своей родине — в Таганроге. А в 1900 году получил награду «за отличное усердие и особые труды по должности Талежского сельского училища». Но, в своих письмах и дневниках Чехов не упоминал о полученной награде. В настоящее время эта награда хранится в Ялтинском доме-музее писателя.
Некоторые кавалеры ордена Святого Станислава имели право и на получение ежегодной пенсии. Например, 30 кавалеров ордена I степени получали 143 рубля, 60 кавалеров ордена II степени по 115 рублей, а 90 кавалеров, имевших награду III степени — по 86 рублей. Для этого выделялись средства из государственной казны.
В искусстве XIX века орден Святого Станислава упоминается довольно часто. Можно вспомнить, например, картину русского художника Павла Федотова «Свежий кавалер». Главный герой стоит в центре комнаты с бедной обстановкой. На халате у него орден с цифрой XV, полученный за 15 лет беспорочной службы. Свою первую награду «свежий кавалер» гордо демонстрирует кухарке.
Упоминал об этой награде и Антон Павлович Чехов в своем рассказе «Орден». Коллежский регистратор Пустяков, желая произвести впечатление за новогодним столом, выпросил орден у знакомого поручика. Но, ожидаемого эффекта не получилось, один из его коллег, учитель французского языка Трамблян, пришел также не со своей наградой. Но, по рангу она была выше, чем у Пустякова — орден Святой Анны III степени.
После Февральской революции в России награждение орденом Святого Станислава некоторое время продолжалось. Изменился лишь внешний вид награды, с орлов убрали императорскую корону. Окончательно награды Российской империи были запрещены в стране после Октябрьской революции. Награждали старыми орденами только главы Российского императорского дома за рубежом.